Юратод: сильные и слабые стороны. Придумайте странные способы работать

Как убить монстра

Почему мы должны ехать туда? - заныла я с заднего сиденья машины. - Ну почему?

Гретхен, тебе уже три раза объясняли, - вздохнул папа. - Мы с мамой должны уехать в Атланту. По работе!

Знаю, - ответила я, наклоняясь к переднему сиденью. - Но почему мы не можем поехать с вами? Почему обязательно надо остаться с бабушкой и дедушкой?

Потому что мы так сказали, - заявили мама и папа в один голос.

ПОТОМУ ЧТО МЫ ТАК СКАЗАЛИ. Да, тут спорить бесполезно. У мамы и папы какая-то срочная работа в Атланте. Им надо выехать сегодня утром. Это несправедливо, думала я, они поедут в такой клевый город, а Кларк - мой сводный брат - и я должны отправиться в Грязный Город.

Да, он действительно так называется - Грязный Город. Наверное, он и вправду грязный. Потому что находится среди болот. Бабушка Роуз и дедушка Эдди живут на юге Джорджии, на болотах. Можете вы в это поверить? На болотах!

Я выглянула в окошко машины. Мы ехали по шоссе целый день, а теперь свернули на узкую дорогу среди болот. Скоро вечер. Кипарисы отбрасывают длинные тени.

Я высунулась в окно. В лицо ударила волна горячего и влажного воздуха. Я вернулась на место и повернулась к Кларку, уткнувшемуся в свой комикс.

Кларку двенадцать лет, как и мне. Но он намного ниже меня. Намного.

И у него кудрявые темные волосы, карие глаза и тысячи веснушек. Он в точности похож на маму.

Я довольно высокая для своего возраста. У меня длинные, прямые, светлые волосы и зеленые глаза. Я похожа на папу

Мои родители развелись, когда мне было два года. То же самое произошло с Кларком. Мой отец и его мать поженились сразу после нашего третьего дня рождения, и мы все вместе переехали в новый дом.

Мачеха мне нравится. И с Кларком мы отлично ладим. Иногда он ведет себя как идиот. Даже мои друзья так говорят. Но, я думаю, их братья тоже ведут себя как идиоты.

Я посмотрела на Кларка. Понаблюдала за тем, как он читает. Очки съехали ему на нос. Он поправил их.

Кларк… - начала я.

Шшшш, - махнул он рукой. - Я на самом интересном месте.

Кларк обожает комиксы. Страшилки. Но он трусишка, потому что всегда боится, когда дочитывает до конца.

Я снова взглянула в окно. Ветки деревьев были сплошь увиты длинной серой паутиной. Она свисала вниз, прямо как серые занавески, которые делали болото по-настоящему мрачным.

Мама рассказала мне о серой паутине сегодня утром, когда мы упаковывали вещи. Она много знает о болотах. Она считает их интересными сточки зрения приключений. Мама сказала, что серая паутина - это на самом деле такое болотное растение, которое растет прямо на деревьях.

«Растения, которые растут на растениях. Странно, - подумала я. - Очень странно. Они почти такие же странные, как бабушка и дедушка».

Па, почему так получилось, что бабушка п дедушка никогда к нам не приезжают? - спросила я. - Мы не видели их с тех пор, как нам исполнилось четыре года.

Ну, они немного странные. - Папа взглянул на меня через зеркало заднего вида. - Они не любят путешествовать. Почти никогда не покидают своего дома. И живут далеко на болотах, к ним трудно добираться.

Ого! - сказала я. - Сонное царство с двумя странными старыми отшельниками.

Вонючими, странными старыми отшельниками, - пробормотал Кларк, не отрываясь от комикса.

Кларк, Гретхен! - рассердилась мама. - Не смейте говорить в таком тоне о дедушке и бабушке.

Это не мои дедушка и бабушка, они ее, - кивнул Кларк в мою сторону. - И от них правда плохо пахнет.

Я стукнула своего сводного брата по руке. Но он прав. Бабушка и дед правда плохо пахнут. Чем-то средним между плесенью и шариками от моли.

Я столкнула Чарли со своего места и потянулась.

Перестань толкать его на меня! - пожаловался Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.

Сиди спокойно, Гретхен, - пробормотала мама. - Я знаю, что нам нужно было отдать Чарли на это время.

Я пытался отыскать ему место в собачьем приюте, - сказал папа. - Но в последний момент оказалось, что никто его не сможет взять.

Кларк столкнул Чарли с колен и потянулся за комиксами. Но я схватила их первой.

О, братец, - простонала я, когда прочитала заголовок. - «Чудовище из грязи»? Как ты можешь читать этот мусор?

Это не мусор. - Кларк потянул журнал к себе. - Это здорово. Получше, чем все твои глупые журналы о природе.

О чем это? - спросила я, листая страницы.

О таких громадных чудовищах. Полулюдях, полуживотных. Они строят ловушки, чтобы ловить людей. Потом прячут их в трясину. Рядом с поверхностью, - объяснил Кларк. Он выхватил комиксы из моих рук.

А потом что? - заинтересовалась я.

Они ждут. Ждут столько, сколько нужно, чтобы люди попали в ловушку. - Голос Кларка начал дрожать. - Потом они тянут их в глубину болота. И превращают в рабов!

Кларк вздрогнул и посмотрел в окно. С причудливых ветвей кипарисов свисали длинные серые бороды. Уже начало темнеть. Тени от деревьев ложились на длинную траву.

Кларк нахмурился. У него было богатое воображение. Он действительно верит в то, что читает. Потом начинает бояться, совсем как сейчас.

А они делают что-нибудь еще? - спросила я. Мне хотелось, чтобы Кларк рассказал еще немного. Он здорово напугал себя.

Ну, по ночам чудовища выползают из трясины. И они вытаскивают детей из кроватей. И тащат в болото. Они утаскивают их в самую трясину. Никто этих детей больше не видит. Никогда.

Кларк был уже сам не свой от страха.

В болотах действительно встречаются такие существа. Я читала о них в школе, - солгала я. - Ужасные. Полуаллигаторы, полулюди. Покрытые грязью. С острыми скрытыми шипами. Если ты заденешь случайно хотя бы за один из них, они разорвут тебя до самых костей.

Гретхен, перестань, - предупредила мама.

Кларк прижал к себе Чарли.

Эй, Кларк! - Я показала из окна на старый узкий мост впереди. Его деревянные доски провисли, и он был готов вот-вот рухнуть. - Спорим, болотное чудовище ждет нас под тем мостом.

Кларк испуганно выглянул в окно, посмотрел на мост и еще теснее прижал к себе Чарли.

Папа направил машину на мост. Доски загрохотали и заскрипели под ее весом.

Я затаила дыхание, когда мы медленно переезжали на тот берег. Мост нас не выдержит, подумала я. Не проехать.

Папа ехал очень-очень медленно. Казалось, мы едем целую вечность.

Кларк вцепился в Чарли. Он не сводил взгляд с моста, приклеившись к окну.

Когда мы наконец добрались до конца моста, я громко выдохнула. А потом чуть не задохнулась, потому что оглушительный взрыв качнул автомобиль.

Не-е-ет! - вскрикнули мы с Кларком, когда машину резко отбросило в сторону.

Она потеряла управление и врезалась в перила старого моста.

Мы падаем! - закричал папа.

Я закрыла глаза, когда мы погрузились в болото. Нас сильно стукнуло, и мы с глухим шумом шлепнулись вниз. Кларк и Чарли ударились о заднюю спинку сиденья. Когда машина в конце концов остановилась, они сидели на мне.

Угу, - ответила я. - Кажется.

Мгновение мы все сидели тихо. Потом Чарли разорвал тишину приглушенным повизгиванием.

Чт-т-то случилось? - заикаясь, спросил Кларк.

Я через окно рассматривала лопнувшую шину. Папа прав, она совсем сдулась. Нам еще повезло, подумала я, к счастью, мост низкий. А то…

Ладно, все из машины, - прервала мои размышления мама. - Папа будет менять шину.

Кларк было задумался, потом бросил взгляд из окна автомобиля и только потом открыл дверь. Мне стало ясно, что он боится.

Будь поосторожней, Кларк, - сказала я, когда его короткие ноги показались из двери. - Болотное чудовище любит невысокую добычу.

Смешно, Гретхен. Просто очень смешно. Напомни мне, что надо смеяться.

Папа тем временем направился к багажнику за домкратом. Мама пошла за ним. Кларк и я сделали несколько шагов в сторону болота.

О, как противно! - Моя модная белая кофточка была вся забрызгана черной грязью.

Я расстроенно вздохнула. Как кто-то может жить на болоте, хотела бы я знать. Оно такое противное.

Воздух был густой и скользкий. И такой горячий, что дышать было трудно. Закрепляя волосы сзади резинкой, я оглядывалась вокруг. Небо уже стало черным.

Пошли на разведку, пока папа накачивает шину, - предложила я.

Не думаю, что это такая уж хорошая идея, - пробормотал Кларк.

Нет, хорошая, - настаивала я. - Делать все равно нечего. Лучше, чем стоять и ждать. Разве не так?

Да, на-наверное, - начал заикаться Кларк.

Мы сделали несколько шагов к болотам. Наши лица защипало. Мы начали чесаться. Комары! Тысячи комаров! Мы приседали и увёртывались, бешено смахивая их с лица и с голых рук.

В доме у бабушки не так скверно, - отозвалась мама.

Ну конечно. - Кларк завел к небу глаза. - Я иду обратно в машину.

Погоди, - дернула я его за руку. - Давай только посмотрим, что вон там.

Показав на островок высокой травы прямо перед нами, я пошлепала по грязи. Кларк пошёл за мной.

Когда мы добрались до островка, в траве что-то громко зашуршало. Опустив глаза, мы пытались хоть что-нибудь рассмотреть в темноте.

Змеи? Ого! - отпрыгнул в сторону Кларк и на полной скорости помчался назад к машине.

Не будь ребенком! - крикнула я ему вдогонку. - Пойдем разведаем немного.

Ни за что! - выпалил он. - И не зови меня ребенком!

Извини, - попросила я прощения. - Ну ладно. Дойдем только до того дерева. Того, что выше других. Это не очень далеко. А потом сразу же назад, - пообещала я.

Мы с Кларком отправились к дереву. Шли медленно. В темноте. По кипарисовым зарослям.

С деревьев вниз свисали темные занавеси. Они были настолько плотными, что за ними можно было прятаться.

Я вздрогнула, когда задела одну из этих занавесок. Она напоминала паутину. Огромную липкую паутину.

Еще чуть-чуть, - подталкивала я его.

Мы осторожно пробирались сквозь деревья, шлепая по лужам черной, как чернила, воды. Крошечные жуки жужжали вокруг. Один, побольше, укусил меня в шею. Отмахиваясь, я сделала шаг вперед к сухому островку земли, поросшему травой.

Островок начал двигаться. Он поплыл по черной воде. Сделав скачок назад, я споткнулась о корень дерева. Нет, не о корень дерева.

Эй, Кларк, посмотри-ка на это! - Я наклонилась, чтобы было лучше видно.

Что тут? - Кларк опустился на колени позади меня и уставился на шишковатый предмет.

Это называется колено кипариса, - объяснила я. - Мама рассказывала мне о них. Они растут рядом с кипарисами. И могут подниматься от самых корней.

Почему мама никогда не рассказывала об этом мне?

Думаю, она не хотела напугать тебя.

Наверное, - пробормотал он, поправляя очки. - Хочешь теперь вернуться?

Мы почти пришли. Видишь? - сказала я, показывая на высокое дерево. Оно стояло на маленькой полянке всего в нескольких футах от нас.

Кларк пошел за мной.

На полянке пахло кислятиной. Ночные звуки эхом отзывались в темноте. Мы слышали тихие стоны. Душераздирающие крики. Стоны и крики болотных существ. Таинственных болотных жителей. По спине побежали мурашки.

Кларк позади меня споткнулся и оказался в черной луже грязной воды.

Ну, все, - прорычал он. - Я ухожу отсюда.

Даже в темноте я видела, как испугался Кларк. В болотах действительно было страшно. Но Кларк был так перепуган, что я захихикала.

А потом я услышала шаги. И Кларк их услышал. Тяжелые, глухие шаги по черному болоту. Шаги приближались. Направлялись прямо к нам.

Пошли! - закричал Кларк, вцепившись и мою руку. - Пора уходить!

Но я не могла сдвинуться с места. Теперь мне уже было слышно, как дышит подходившее к нам существо. Тяжелое, булькающее дыхание. Ближе. Ближе. Наконец Оно появилось. Вышло из-за ветвей дерева, занавешенных серой паутиной. Высокий черный силуэт. Огромное болотное существо. Темное, как болотная грязь. С пылающими красными глазами.

Чарли! Что ты тут делаешь? - прокричала мама, шагая к нам. - Я думала, что вы, ребята, за ним присматриваете.

Чарли? Я совсем забыла о Чарли. Болотным чудовищем был Чарли!

Я ищу вас повсюду, - мама сердито нахмурилась. - Разве вам не сказали держаться около машины? Папа и я обыскали все вокруг.

Извини, мам, - больше ничего я не смогла выговорить, потому что Чарли прыгнул на меня и повалил в грязь.

Фу! Чарли! Фу! - прокричала я. Но он уперся своими огромными лапами мне в плечи, продолжая лизать мое лицо.

Я была вся в грязи. Абсолютно вся.

Перестань, мальчик. - Кларк тянул Чарли за ошейник. - Ты испугалась, Гретхен. Ты решила, что Чарли - это болотное чудище, - смеялся он. - Ты по-настоящему испугалась.

Нет, - прошипела я, вытирая грязь с джинсов, - я просто хотела напугать тебя.

Нет, ты испугалась. Признайся, - настаивал Кларк. - Ну признайся.

Извини, папа. Но нам было скучно просто стоять и ждать.

Что ты имеешь в виду, говоря «нам»? - запротестовал Кларк. - Это была идея Гретхен. - Это ей захотелось обследовать болото.

Все, хватит! - рассердился папа. - Все назад в машину.

Шина была накачана, но теперь папе нужно было вернуть автомобиль на дорогу. А это было нелегко. Каждый раз, когда он нажимал на газ, колеса просто прокручивались в глубокой грязи. В конце концов нам всем пришлось выйти и толкать машину. Теперь мама и Кларк тоже были вымазаны грязью.

Когда мы наконец поехали, я всматривалась в темное, жуткое болото. И прислушивалась к ночным звукам. Резкие крики. Тихие стоны. Душераздирающие вопли. Я слышала много рассказов о болотных чудовищах. И я читала несколько древних легенд о них. Интересно, могут они быть правдой? Существуют ли болотные чудовища на самом деле?

Я не знала, что скоро найду ответ на этот вопрос. Лучше бы и не спрашивать.

Не может быть он их домом, - тер глаза Кларк. - Это болотный мираж. Я читал в комиксе «Чудовище из грязи»: болотная грязь может обмануть. Заставить видеть то, чего нет.

Видите? Кларк и правда верит в то, что читает.

Но я тоже начала верить в это. Как еще можно объяснить, что у бабушки и дедушки такой дом? Замок. Замок посреди болот. Почти скрытый в роще темных деревьев.

Папа остановил машину у парадного входа. Справа возвышалась башня. Слева из черной трубы клубился белый дым.

Я думала, дома на болотах поменьше, - пробормотала я, - и строятся на сваях.

Точно так же они выглядели в моих комиксах, - согласился Кларк. - А что с окнами? - Его голос задрожал. - Они что, вампиры, что ли?

Окна были крошечные. И я увидела всего три из них. Три малюсеньких окошка в целом доме. По одному на каждом этаже.

Идемте, дети, - произнесла мама. - Давайте вытащим ваш багаж.

Мама, папа и Кларк вышли из машины и пошли к багажнику. Я осталась у дверцы с Чарли. Ночной воздух был холодным и сырым.

Я внимательно посмотрела вверх на большой темный дом. Почти невидимый за деревьями. Посреди неизвестности. А потом я услышала вой. Печальный. Откуда-то из глубины болот. По спине пробежал холодок. Чарли прижался к моей ноге. Я наклонилась погладить его.

Что бы это могло быть? - прошептала я псу в темноте. - Что за зверь может так выть?

Гретхен, Гретхен. - Мама помахала мне из дверей дома. Все уже были там.

О боже, - проговорила бабушка, когда я вошла в темный дверной проем. - Неужели это наша маленькая Гретхен? - Она обняла меня своими слабыми руками и прижала к себе.

Она пахла именно так, как я помнила с детства. Плесенью. Я взглянула на Кларка. Он завёл глаза к потолку.

Я сделала шаг вперед и натужно улыбнулась.

Отодвинься, Роуз, - проревел дедушка. - Дай мне посмотреть на нее.

Он немного туговат на ухо, - прошептал мне папа.

Дедушка взял мою руку своими морщинистыми пальцами. Он и бабушка казались такими слабыми. Такими хрупкими.

А мы уже думали, что вы не приедете! - прокричал дедушка. - Мы ждали вас несколько часов назад.

Шину менял, - объяснил папа.

Устал? - Дедушка обнял папу за плечи. - Тогда входи и садись, сынок.

Кларк хихикнул. Мама метнула сердитый взгляд в его сторону.

Дедушка и бабушка повели нас в гостиную. Комната была огромная. Весь наш дом, наверное, уместился бы в ней. Стены выкрашены в зеленый цвет. Скучный зеленый цвет. И увешаны черно-белыми фотографиями, пожелтевшими от времени. На них были люди, которых я не узнавала. Возможно, умершие родственники, подумала я.

Я посмотрела на потолок. Потом на круглый железный подсвечник на двенадцать свечей. Огромный камин занимал почти всю стену.

Через дверной проем я заглянула в следующую комнату. Столовая. Такая же большая, как и гостиная. Такая же мрачная.

Кларк сидел на облезлом зеленом диване. Я присоединилась к нему и почувствовала, как старые пружины подались под моим весом. Чарли застонал и растянулся на полу у моих ног.

Я рассматривала комнату. Картины. Потёртый коврик. Старые, но еще прочные столики и стулья. Свет, мерцающий высоко над нами, отбрасывал танцующие тени на стены.

Я едва подавила смешок. Что ж, Кларк прав. В комнате странно пахло. Сыростью и кислятиной. Почему эти два старых человека хотят так жить? Интересно. В заплесневелом, тёмном доме. В глубине болот.

Хотите что-нибудь выпить? - перебила бабушка мои мысли. - Как насчет хорошей чашки чая?

Кларк и я качнули головой:

Нет, спасибо.

Мама и папа тоже отказались.

Ну, наконец-то вы тут! - вопил дедушка. - Это просто великолепно. А почему вы так поздно?

Дед, хватит вопросов! - прокричала ему бабушка. Потом она повернулась к нам. - После такого долгого путешествия вы, наверное, умираете с голоду. Идемте на кухню. Я приготовила мое особое блюдо - пирог с курятиной - только для вас.

Мы пошли за бабушкой и дедушкой на кухню. Темная и грязная, она мало чем отличалась от других комнат. Но в ней не было противного застарелого запаха, как в других комнатах, все перебивал сильный аромат курицы.

Бабушка вытащила восемь маленьких пирогов из духовки. По одному каждому из нас и еще два, если вдруг мы окажемся очень голодными, догадалась я.

Бабушка положила один на мою тарелку, и я начала прямо вгрызаться в него. Я БЫЛА голодной.

Как только я поднесла кусок ко рту, Чарли вскочил со своего места и начал принюхиваться. Потом он обнюхал наши стулья. Кухонный стол. Пол поблизости. После этого вновь вернулся к столу, принюхиваясь.

Чарли, перестань! - приказал ему папа. - Лежать!

Чарли сел напротив нас и завыл. Низкий, угрожающий вой перешел в громкий и яростный лай.

Что, скажите, пожалуйста, с ним такое? - спросила бабушка, хмуро посмотрев на собаку.

Не знаю, - ответил ей папа. - Он никогда так не делал.

Что с тобой, Чарли? - Я слезла со стула и подошла к нему.

Чарли принюхивался. Потом он залаял. Еще принюхался.

Меня обдало холодной волной страха.

Что с тобой, мальчик? Что ты учуял?

Держа Чарли за ошейник, я погладила его.

Попыталась успокоить. Но он вырвался из моих рук и залаял еще громче. Я снова потянула его за ошейник к себе. Его когти заскрипели по полу, так сильно он сопротивлялся. Чем больше я тянула за ошейник, тем яростнее рвался из рук Чарли.

Тише, мальчик, - мягко уговаривала его я. - Ти-и-и-и-ш-е-е-е.

Но ничего не помогало.

В конце концов Кларк помог мне оттащить Чарли в гостиную, где он начал успокаиваться.

Как ты думаешь, что с ним такое? - спросил Кларк, гладя пса по голове.

Не знаю. - Я посмотрела на Кларка.

Он забеспокоился, посмотрел вокруг. Потом

сел. И опять стал оглядываться.

Не понимаю. Он никогда так не выл. Никогда.

Кларк и я решили подождать в гостиной, когда мама и папа закончат есть. Мы больше не чувствовали голода.

Как тут ваша собака? - Дедушка вошел в гостиную и сел рядом с нами. Он провел морщинистыми руками по своим сильно поредевшим седым волосам.

Кстати, я не видел Доннера всю неделю, - прокричал дедушка. - Наша машина сломалась. Надо побыстрее отремонтировать. Теперь уже на днях.

Без телевизора. Без телефона. Без автомобиля. Посреди болот. Теперь пришло время разозлиться мне - на маму и папу.

Я состроила самую сердитую физиономию. Я была уверена, что им придется все же взять нас в Атланту. Абсолютно уверена.

Папа взглянул на маму, открыл рот и хотел что-то сказать. Потом повернулся ко мне и, как бы извиняясь, пожал плечами.

Думаю, пора спать! - Дедушка посмотрел на часы. - Вам обоим нужно выехать пораньше, - сказал он маме и папе.

Завтра вас ждет много интересного, - заверила бабушка меня и Кларка.

Да, действительно, - согласился дедушка. - Этот большой старый дом просто предназначен для исследований. У вас будет настоящее приключение!

А я испеку свой знаменитый ревеневый пирог! - воскликнула бабушка. - И вы, дети, поможете мне. Вам он понравится. Он сладкий, просто язык проглотите, стоит вам только откусить кусочек!

Я услышала, как Кларк сглотнул слюну, и чуть не застонала.

Мама и папа не обращали на нас внимания. Они пожелали нам спокойной ночи и попрощались. Они уезжают завтра очень рано. Возможно, раньше, чем мы встанем.

Мы пошли за бабушкой наверх по темным, скрипучим ступенькам, подлинному, продуваемому сквозняками холлу в наши комнаты на втором этаже.

Комната Кларка была рядом с моей, но у меня не получилось рассмотреть, как она выглядит внутри. Как только Кларк вошел внутрь, бабушка быстро затолкала меня в мою комнату.

Я поставила чемодан рядом с кроватью и огляделась. Комната была величиной со спортивный зал! И в ней не было ни одного окна. Моя мрачная комната освещалась всего одной тусклой лампочкой, укрепленной у кровати. Пол покрывал самодельный ковер, весь в пятнах; цветные круги на нем совсем побелели от времени. Покосившийся на один бок деревянный шкаф стоял у стены напротив кровати. Ящики вывалились наружу.

Кровать. Лампа. Шкаф. Только три предмета мебели в этой огромной комнате без окон. Даже стены были пустыми. Ни одной фотографии на их мрачных серых поверхностях.

Я села на кровать. Прислонилась к прутьям железного изголовья. Провела пальцами по одеялу. Колючая шерсть, которая к тому же пахла нафталином.

Ни за что не стану им пользоваться, - произнесла я вслух. - Ни за что, - но я знала, что буду. В комнате было холодно и сыро, меня начинало трясти.

Я быстро переоделась в пижаму и натянула на себя вонючее старое одеяло. Долго вертелась, пытаясь устроиться поудобнее на комковатом матраце.

Я лежала, уставившись в потолок, и прислушивалась к ночным звукам этого противного старого дома. К странным скрипучим крикам, которые эхом отдавались от старых стен. Потом я услышала завывания.

Я села. Неужели они раздаются в комнате Кларка?

Приоткрыв дверь спальни, я выглянула в холл. Никого. И тут напротив моей комнаты я увидела маленькое оконце, которое не заметила вчера вечером.

Яркий солнечный луч пробивался сквозь пыльное стекло. Я выглянула наружу.

Над кипарисами висел густой туман, вызывая мягкое, розоватое свечение над всей этой сырой землей. Пылающий туман превратил болото в мистическое, нереальное место. Что- то фиолетовое затрепетало на ветке ближайшего дерева. Фиолетовая птичка с оранжевым клювом. Я никогда раньше не видела такой.

Потом я снова услышала странные, пугающие меня звуки. Ужасный вой. Резкие крики. Их издавали животные, скрывающиеся в болотах. Звери, которых я, вероятно, не видела никогда в жизни. Болотные существа. Чудовища. Я содрогнулась. Потом отвернулась от окна и направилась в комнату Кларка.

Я постучала в дверь:

Ответа не последовало.

Я ворвалась в дверь и закричала: простыни на кровати были смяты, словно после борьбы. И теперь от Кларка ничего не осталось, ничего, кроме мятой пижамной куртки, лежащей поперек кровати.

Гретхен и ее брату Кларку придется провести две недели у бабушки с дедушкой, в огромном старом доме в глубине мрачного болота. Ребята обнаруживают наверху запертую комнату, из-за двери которой доносятся странные звуки, слышат в коридоре таинственные шаги, и в довершение всего бабушка с дедушкой исчезают, оставив после себя странные письма, а в доме появляется ужасное чудовище. Сумеют ли брат с сестрой убить монстра и спастись?

1

Почему мы должны ехать туда? - заныла я с заднего сиденья машины. - Ну почему?

Гретхен, тебе уже три раза объясняли, - вздохнул папа. - Мы с мамой должны уехать в Атланту. По работе!

Потому что мы так сказали, - заявили мама и папа в один голос.

Кларку двенадцать лет, как и мне. Но он намного ниже меня. Намного.

И у него кудрявые темные волосы, карие глаза и тысячи веснушек. Он в точности похож на маму.

Я посмотрела на Кларка. Понаблюдала за тем, как он читает. Очки съехали ему на нос. Он поправил их.

Кларк… - начала я.

Шшшш, - махнул он рукой. - Я на самом интересном месте.

Кларк обожает комиксы. Страшилки. Но он трусишка, потому что всегда боится, когда дочитывает до конца.

"Растения, которые растут на растениях. Странно, - подумала я. - Очень странно. Они почти такие же странные, как бабушка и дедушка".

Ого! - сказала я. - Сонное царство с двумя странными старыми отшельниками.

Вонючими, странными старыми отшельниками, - пробормотал Кларк, не отрываясь от комикса.

Кларк, Гретхен! - рассердилась мама. - Не смейте говорить в таком тоне о дедушке и бабушке.

Это не мои дедушка и бабушка, они ее, - кивнул Кларк в мою сторону. - И от них правда плохо пахнет.

Я столкнула Чарли со своего места и потянулась.

Перестань толкать его на меня! - пожаловался Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.

Сиди спокойно, Гретхен, - пробормотала мама. - Я знаю, что нам нужно было отдать Чарли на это время.

Кларк столкнул Чарли с колен и потянулся за комиксами. Но я схватила их первой.

О, братец, - простонала я, когда прочитала заголовок. - "Чудовище из грязи"? Как ты можешь читать этот мусор?

Это не мусор. - Кларк потянул журнал к себе. - Это здорово. Получше, чем все твои глупые журналы о природе.

О чем это? - спросила я, листая страницы.

А потом что? - заинтересовалась я.

Как убить монстра

Почему мы должны ехать туда? - заныла я с заднего сиденья машины. - Ну почему?

Гретхен, тебе уже три раза объясняли, - вздохнул папа. - Мы с мамой должны уехать в Атланту. По работе!

Потому что мы так сказали, - заявили мама и папа в один голос.

Кларку двенадцать лет, как и мне. Но он намного ниже меня. Намного.

И у него кудрявые темные волосы, карие глаза и тысячи веснушек. Он в точности похож на маму.

Я посмотрела на Кларка. Понаблюдала за тем, как он читает. Очки съехали ему на нос. Он поправил их.

Кларк… - начала я.

Шшшш, - махнул он рукой. - Я на самом интересном месте.

Кларк обожает комиксы. Страшилки. Но он трусишка, потому что всегда боится, когда дочитывает до конца.

Ого! - сказала я. - Сонное царство с двумя странными старыми отшельниками.

Вонючими, странными старыми отшельниками, - пробормотал Кларк, не отрываясь от комикса.

Кларк, Гретхен! - рассердилась мама. - Не смейте говорить в таком тоне о дедушке и бабушке.

Это не мои дедушка и бабушка, они ее, - кивнул Кларк в мою сторону. - И от них правда плохо пахнет.

Я села поудобней на своем месте и громко зевнула. Казалось, мы едем уже несколько недель. А здесь сзади было слишком тесно. Кроме меня и Кларка тут был еще Чарли, и мы все сидели друг на друге. Чарли - это наша собака, золотой ретривер.

Я столкнула Чарли со своего места и потянулась.

Перестань толкать его на меня! - пожаловался Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.

Сиди спокойно, Гретхен, - пробормотала мама. - Я знаю, что нам нужно было отдать Чарли на это время.

Кларк столкнул Чарли с колен и потянулся за комиксами. Но я схватила их первой.

О, братец, - простонала я, когда прочитала заголовок. - «Чудовище из грязи»? Как ты можешь читать этот мусор?

Это не мусор. - Кларк потянул журнал к себе. - Это здорово. Получше, чем все твои глупые журналы о природе.

О чем это? - спросила я, листая страницы.

А потом что? - заинтересовалась я.

Кларк был уже сам не свой от страха.

Гретхен, перестань, - предупредила мама.

Кларк прижал к себе Чарли.

Кларк испуганно выглянул в окно, посмотрел на мост и еще теснее прижал к себе Чарли.

Папа направил машину на мост. Доски загрохотали и заскрипели под ее весом.

Я затаила дыхание, когда мы медленно переезжали на тот берег. Мост нас не выдержит, подумала я. Не проехать.

Папа ехал очень-очень медленно. Казалось, мы едем целую вечность.

Кларк вцепился в Чарли. Он не сводил взгляд с моста, приклеившись к окну.

Не-е-ет! - вскрикнули мы с Кларком, когда машину резко отбросило в сторону.

Она потеряла управление и врезалась в перила старого моста.

Мы падаем! - закричал папа.

Угу, - ответила я. - Кажется.

Мгновение мы все сидели тихо. Потом Чарли разорвал тишину приглушенным повизгиванием.

Чт-т-то случилось? - заикаясь, спросил Кларк.

Шина лопнула, - вздохнул папа. - Надеюсь, что запасная в порядке. Здесь, посреди болот, ночью нам никто не поможет.